Sin deudas. Sin demoras. Solo trabajo, escuela y un plan.

Cuando Tobias Romero cruzó el escenario de la preparatoria Valley en mayo, llevaba consigo más que los cordones de graduación sobre sus hombros. Llevaba años de arduo trabajo, una larga lista de logros y la presión de una decisión que la mayoría de los jóvenes de 18 años no están completamente preparados para tomar.

Tobias se graduó cuarto en su clase con un promedio de 4.65. Había tomado cursos de Nivel Avanzado (Advanced Placement), sirvió como tesorero del consejo estudiantil, secretario de la Sociedad Nacional de Honor y representante estudiantil en el Consejo de Instrucción. El mayor impacto fue pasar tres años en el programa "Engineering the Future" de Valley, donde estudió ingeniería y metales, aprendió CAD, trabajó con máquinas CNC y se convirtió en el estudiante en quien otros compañeros de taller podían confiar.

Engineering the Future es un programa magnético dentro de Valley en Albuquerque, Nuevo México. Está diseñado para estudiantes interesados en ingeniería, ciencias de la computación, arquitectura, tecnología de la madera, tecnología de metales, JROTC y negocios. Los estudiantes aprenden a través de experiencias prácticas y basadas en proyectos que conectan habilidades técnicas, resolución de problemas, liderazgo y trayectorias profesionales reales.

Había hecho todo lo que le dicen a un estudiante de alto rendimiento que haga. Por eso, tenía opciones.

Tobias había sido aceptado en varias universidades. Recibió ofertas de becas, incluyendo una beca completa y una beca presidencial, de la Universidad High Point en Carolina del Norte. Fue aceptado en la Universidad de Nuevo México, el Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México, la Universidad del Norte de Arizona y otras. Durante mucho tiempo, la universidad pareció ser la dirección obvia. Entonces Tobias comenzó a ver el panorama completo.

Miró el costo. Miró la deuda. Miró los años que le tomaría antes de poder empezar a ganar un ingreso real. Miró a su familia. Su madre es enfermera en el Hospital Presbiteriano y la principal fuente de ingresos de su familia. Su padre, un antiguo oficial correccional, se lesionó en su trabajo anterior. Tobias es el mayor de cuatro hijos. Su hermano menor tiene solo cuatro años.

Hay una diferencia entre querer irse de casa y saber dónde se te necesita. Tobías lo sabía.

Así que tomó una decisión que no fue fácil pero sí clara. Se quedó en Nuevo México. No porque careciera de ambición, sino porque tenía muchísima.

Tobias no renunció a la universidad. Cambió el orden. Decidió ir a trabajar, convertirse en miembro del sindicato SMART Sheet Metal Workers Local Union 49, comenzar el programa de capacitación de aprendices del sindicato y tomar cursos universitarios en línea mientras generaba ingresos. Para Tobias, esa decisión se trataba de responsabilidad.

“No quiero endeudarme con préstamos estudiantiles”, dijo. “No quiero estar luchando y pagando estos préstamos más adelante en la vida”.”

Tampoco quería que sus padres soportaran la carga financiera de su educación. “Siento que los padres no deberían tener que pagar por la escuela de sus hijos”, dijo. “Deberías poder resolver eso, especialmente con lo que quieres hacer en tu vida”.”

Es mucha madurez para un joven de 18 años, pero Tobias ha estado asumiendo responsabilidades por mucho tiempo. Empezó a trabajar a los 13 años para AB Honest One Plumbing, Heating, and Cooling, una empresa local propiedad de un amigo de la familia de su comunidad religiosa. Comenzó como obrero, cargando materiales y ayudando donde fuera necesario. Con el tiempo, observó, escuchó, trabajó y aprendió.

El dueño vio algo en él: ética de trabajo, capacidad, integridad. Tobias lo recordó. Llevó esos hábitos a la escuela. Ahora los está llevando a la industria de la hojalatería.

Dentro de EtF, Tobias encontró el lugar donde el diseño y el trabajo manual se unen. Aprendió operaciones de CAD, trabajó con equipos CNC, construyó proyectos, ayudó en el taller y aprendió a convertir una idea en realidad. Uno de esos proyectos fue un mural de un escenario público para el Westside Community Center en el South Valley de Albuquerque. Tobias ayudó con el trabajo de CAD y los planos, asegurando que las dimensiones fueran correctas y que el diseño pudiera ser enviado, cortado y ensamblado correctamente.

Ese tipo de trabajo deja una impresión en una persona joven. Hay algo diferente en construir algo que existirá fuera de un aula. Algo que el público verá. Algo que requirió tu mente, tus manos y tu atención al detalle.

Esa conexión es parte de lo que finalmente llevó a Tobias al trabajo en lámina metálica.

Al principio, todavía pensaba en la universidad. Su antiguo instructor de soldadura de Valley, Shawn Coffey, entendía por qué. Coffey, ahora coordinador de extensión para SMART Local Union 49 JATC, había sido profesor de Tobias en Valley. Sabía que Tobias tenía las calificaciones, la inteligencia y el impulso para seguir un camino universitario tradicional. También sabía que Tobias tenía la mente para el oficio.

“Tobias es un joven fantástico —dijo Coffey—. Nos costó un poco de trabajo ayudarle a ver la oportunidad en este oficio, ya que originalmente estaba enfocado en la universidad. Una vez que aprendió sobre el detallado y cómo podía usar su mente de ingeniero en esta industria, se interesó mucho”.“

Coffey también sabía que Tobias no era el único que necesitaba entender la oportunidad. Sus padres también tenían preguntas, como la mayoría de los padres tendrían. Querían saber qué aprendería su hijo, qué tipo de carrera tendría y si esta decisión apoyaría el futuro por el que Tobias estaba trabajando tan duro para construir. Coffey se sentó con ellos y les explicó el programa de aprendizaje, el oficio, la oportunidad de detallado y la capacidad de Tobias para empezar a ganar ingresos de inmediato. Una vez que entendieron el camino, los apoyaron por completo.

Ese fue el punto de inflexión. A Tobias no se le pedía que renunciara a su interés en la ingeniería. Se le estaba mostrando una carrera que podía aplicar.

A través de Local 49 y el contratista signatario Yearout Mechanical, Tobias se enteró del trabajo de detalle y diseño en la industria de la hojalatería. Aprendió que el oficio no era solo trabajo de campo. También era planificación, coordinación, CAD, resolución de problemas y diseño técnico. Era un lugar donde su mente de ingeniería podía ponerse a trabajar de inmediato.

Tobias tuvo una entrevista con Yearout en enero. A partir de ese momento, se mantuvo en contacto y esperó la graduación para poder comenzar oficialmente. Luego llegó el Día de la Firma.

Valley llevó a cabo una ceremonia especial de estolas para los 60 estudiantes que participaron en EtF. Los estudiantes fueron honrados por su tiempo en el programa y por las trayectorias que habían completado. Tobias recibió una estola en reconocimiento a sus tres años en ingeniería y metales. Cuando la ceremonia terminó, la sala se transformó en el Día de las Firmas. Se acercaron mesas y se cubrieron con manteles de marca con el logo de las empresas participantes. Uno por uno, los estudiantes se sentaron para firmar cartas de intención. Ocho estudiantes de EtF firmaron con contratistas firmantes del Local Union 49.

En todo el país, más escuelas y socios de la industria están organizando Días de Firma para quienes se inician en los oficios. Durante años, los estudiantes han sido celebrados por firmar becas atléticas o comprometerse con universidades. Las familias se reúnen. Se toman fotos. La decisión se considera importante. James Magofee, Director de Seguridad y Mano de Obra de Yearout Mechanical, vio el valor de brindar ese mismo nivel de reconocimiento a los estudiantes que eligen carreras en oficios calificados hace años. Entendió que los estudiantes que se comprometían con el trabajo, las pasantías y las carreras en oficios calificados también merecían ser honrados.

Tobias entendió el significado. Estaba nervioso al principio y no sabía qué esperar. Pero mientras se sentaba a la mesa y firmaba con Yearout, supo que estaba haciendo un compromiso real. Estaba firmando con un empleador, uniéndose al Local 49 y comenzando una carrera.

“Definitivamente me sentí aliviado y feliz porque sabía que estaba invirtiendo en mi futuro”, dijo.

El trabajo que Tobias comenzará con Yearout como detallista es una oportunidad poco común para alguien que sale directo de la preparatoria. 

“Menos del uno por ciento de los aspirantes tienen la oportunidad de comenzar en un puesto de oficina como delineante”, dijo Isaiah Zemke, gerente de negocios del sindicato SMART Sheet Metal Workers Local Union 49. “Tobias se ha ganado una oportunidad poco común y estamos emocionados de ver lo que hace con ella”.”

Cassandra Gonzales, subdirectora de Ingeniería del Futuro en Valley High School, no se sorprende. “Tobías es un gran joven”, dijo Gonzales. “Creo en él. Fue uno de nuestros mejores estudiantes y es capaz de hacer lo que se proponga”.”

Yearout vio la misma promesa. “Estamos encantados de tener a Tobias en nuestro equipo”, dijo Magofee. “De los nueve estudiantes que firmaron con contratistas de Local 49, él fue uno de los cinco que se comprometieron a trabajar con nuestra empresa”.” 

Tobias comenzó la orientación de Local 49 la semana después de graduarse. Entrará en el aprendizaje de hojalatería con crédito avanzado debido a su experiencia en EtF. Trabajar, asistir a clases de aprendizaje y tomar cursos universitarios en línea. Tendrá una agenda apretada, pero Tobias no parece alguien que se sienta cómodo quieto.

Le gusta la caza, la pesca, andar en bicicleta, correr motos de cross y cuatrimotos, arreglar autos, jugar videojuegos con sus hermanos, pasar tiempo en familia y participar en su iglesia y comunidad. Cuando se le preguntó si alguna vez se sienta y no hace nada, respondió honestamente. En realidad no.

Tiene sentido. Tobias tiene una curiosidad inquieta. De esas que no paran de hacer preguntas. De las que quieren aprender la próxima máquina, la próxima habilidad, el próximo programa, el próximo proceso. Las calificaciones importan. Las becas importan. El reconocimiento importa. Pero Tobias también entiende otra cosa. La ética de trabajo importa más.

“Quiero que me vean como alguien confiable, que inspira confianza y que cumple su palabra”, dijo. “Soy ambicioso y me empujo constantemente a mejorar.”

Eso es lo que necesita la industria de la lámina. Necesita gente joven que piense y trabaje. Jóvenes que entiendan la tecnología pero que no le teman a las herramientas. Jóvenes que quieran ganar, aprender, construir y pertenecer a algo.

También se necesita que más estudiantes vean la oportunidad antes de que ya estén cargando deudas, antes de que lleven años en un camino que no les encaja, antes de que supongan que los oficios son solo para otros.

Para la industria de la lámina, Tobias Romero es un recordatorio de que la próxima generación está ahí afuera. Están en aulas de ingeniería, talleres de metales, laboratorios de robótica, cabinas de soldadura, programas CTE y escuelas secundarias en todo el país. Algunos irán a la universidad. Algunos irán a oficios. Algunos, como Tobias, son lo suficientemente inteligentes para darse cuenta de que pueden hacer ambas cosas.

Solo necesitan que alguien les muestre a dónde pueden llegar sus habilidades.

Tobias encontró ese lugar. Ahora él tiene que construir a partir de aquí.

También firmaron cartas de intención con contratistas signatarios de Local 49 Nicole Campos, Santiago Gallegos, Allan Marquez y Adrian Alvarez, de Yearout Mechanical; Andrés Andrade, Armando Silva y Gabriel Carrillo, de Butler Sheet Metal & Mechanical; Eli Hershey, de JB Henderson.